Osobnosti počítačové historie

Nolan Bushnell: dal světu Pong a ovlivnil vývoj osobních počítačů

  • Stál u zrodu legendární hry Pong a založil společnost Atari
  • V pravěku počítačů správně odhadl, že by mohly sloužit i ke hraní
  • Podílel se na vývoji první masově úspěšné unverzální herní konzole
Kapitoly článku

Historici se rádi zajímají o to, co nazývají „velkými dějinami“. Války, dobývání, vzestupy a pády... Milníky týkající se her a zábavy zpravidla opomíjejí jako nedůležité. Přitom i takovéto zbytnosti zhusta ovlivnily velké dějiny, jak se o tom například přesvědčil císař Justinián při povstání Níká vedeném proti němu frakcemi fandů z cirku. Dějiny počítačů nejsou výjimkou – i ony byly historií videoher zcela zásadně ovlivněny. Nebýt počítačového hraní, nemáme dnes na stole tak výkonné počítače s tak kvalitní grafikou. O zvuku nemluvě.

Představa, že by se drahá elektronika mohla používat k hraní byla počátkem sedmdesátých let z říše sci-fi. Respektive, abychom byli přesní, nepatřila ani tam – nemohu si vybavit jediného autora šedesátých let, který by napsal byť jen řádku o hraní s pomocí počítačů (pomineme-li zmínku A. C. Clarka z Vesmírné Odyssey, kde počítač nabízí hrdinovi partičku šachů).

Něco takového bylo zcela mimo fantazii i těch nejlepších spisovatelů té doby. Nejparadoxnější na tomto faktu je skutečnost, že na tehdejších mainframech a minipočítačích v této době již první hry existovaly. To by pro nás mohlo být upozorněním, jak je představivost i těch nejlepších vlastně omezená, takže přes všechnu snahu nedokáží vidět i jen pár let do budoucnosti. Nolan Bushnell však herní budoucnost viděl.

Počítače mohou být i pro zábavu

Je třeba zdůraznit, že na rozdíl od některých jiných postav v našich příbězích nelze Nolana Bushnella ani při největší míře velkorysosti označit za geniálního, nebo něčím výrazně vynikajícího. Ano, byl to šikovný inženýr, ale takových byly tehdy a jsou i dnes mraky. Na rozdíl od ostatních měl ale jeden opravdu geniální nápad.

Nolan Bushnell

Inženýr a vynálezce, který spoluzaložil společnost Atari a stál u zrodu herních konzolí.

  • narození: 5. února 1943
  • původ: USA

Nolan se narodil ve válečném roce 1943 ve městě Clearfield v Utahu. No městě – spíše vesničce, která ale v těch letech velice rychle rostla vzhledem ke vzniku místní letecké základny, jenž nabízela spoustu pracovních příležitostí. Z Bushnellova mládí není znám žádný velkolepý čin, naznačující jeho budoucí genialitu – která ostatně, jak jsme si výše vysvětlili, ani neexistovala. Neprohlásil, že najde Tróju, či cokoliv jiného, nestal se vášnivým zájemcem o elektrotechniku, netvořil pozoruhodné vynálezy, zkrátka, byl to úplně obyčejný venkovský kluk.

No, tak úplně obyčejný zase ne, protože ne každý má na studium technické univerzity, což v Bushnellově případě byla domácí University of Utah. V průběhu svých studií se seznámil s elektronikou, počítači a pochopitelně i první počítačovou hrou, slavnou Spacewar! Tato první slavná počítačová hra používala vektorový kulatý displej počítače PDP-1 a vaším úkolem bylo zničit raketku protivníka v divoké honičce kolem centrální hvězdy.

V kontextu doby je opravdu zajímavé, že se tehdejší programátoři v touze po tvorbě zábavného softwaru pustili do takto náročného úkolu na hranicích možností tehdejší techniky. Člověk by spíše očekával nějaké ty textovky, které by tehdejší mainframy zvládly levou zadní, ale ty překvapivě přišly až později.

Co takhle herní automat s počítačem?

V roce 1968 se čerstvý absolvent Bushnell stal členem týmu laboratoří firmy Ampex. Ta v polovině dvacátého století patřila k lídrům v nahrávacích technologiích. Právě Ampex vrhl na trh první dostupný magnetofon a později stál i za prvními studiovými videorekordéry. Toto jméno znamenalo v televizní technice punc prvotřídní kvality. Jeho kolegou se stal zkušený odborník na televizní techniku Ted Dabney.

Navzdory věkovému rozdílu se brzy spřátelili, k čemuž přispěl i fakt, že měli děti podobného stáří. Nolan, jakožto absolvent, pochopitelně nemohl být zván odborníkem, ale rychle se učil, a Ted byl v tomto ohledu skvělým lektorem.

715659642
Zde už je Nolan Bushnell (vpravo) legendou. Na konferenci C2SV z roku 2013 se nechá fotit se Stevem Wozniakem, spoluzakladatelem Applu (foto: Metronews, CC BY-SA 3.0)

Výhoda Nolana spočívala ve faktu, že jakožto nováčka na poli televizní techniky jej napadaly možnosti, které staří harcovníci prostě nebrali v úvahu. Někdy, pravda, šlo o nápady, které nebyly realizovatelné. Jindy se ale uskutečnit daly. Jen s tím zkrátka doposud nikdo nepřišel. No a jedním z těchto nápadů byla myšlenka na realizaci Spacewar! ve stylu tehdejších herních automatů.

Tehdy už existovalo mnoho verzí takových her, z nichž nejslavnější byl pinball. Vhodili jste do nich minci, nejčastěji čtvrťák, a mohli jste po nějakou dobu hrát. Samozřejmě, vše bylo pouze mechanické, elektřina sloužila jen ke svícení žároviček.

Představa, že by počítač v ceně stovek tisíců dolarů měl pohánět herní automat, do kterého budete házet drobné mince, byla hodně fantastická. Nolan a Ted ale o programování počítačů mnoho nevěděli a napadlo je v podstatě geniální řešení. Samozřejmě, pokud by počítač poháněl jen ten jediný automat, nikdy by se podobný podnikatelský záměr nezaplatil. Ale co kdyby byl jeden počítač připojen k více automatům? Pronajímání počítačového času bylo tehdy v kursu.

Syzygy a nápad s televizí

Přijali do party programátora Larryho Bryana, ovšem ten velmi brzy přišel na to, že něco takového je zcela nereálné. Tehdejší minipočítače by prostě nedokázaly obsloužit takovou hru na několika samostatných terminálech. Bryanův jediný vklad nakonec spočíval ve vymyšlení jména jejich firmy – Syzygy.

Nolan ale nápad zachránil jinou myšlenkou. Napadlo jej, že by bylo možné ovládat horizontální a vertikální synchronizační okruhy obyčejné televize a tím na obyčejné obrazovce vykreslit jakýkoliv obraz. Už by proto nebyl potřeba drahý minipočítač, drahý vektorový displej, ale stačil by obyčejný televizor a herní logiku by zajistila elektronika složená z obyčejných logických obvodů.

Teda ten nápad šokoval, protože na něco takového ještě nikdo nepřišel. Tehdy televize vykreslovala pouze to, co k ní doputovalo z televizní kamery. Existovaly samozřejmě i obrazovky osciloskopů, které vykreslovaly na obrazovce objekty dle zkoumaného vstupního signálu. Stejně tak se začínaly objevovat textové videoterminály, které zobrazovaly text. Leč nikdo se do té doby nepokusil zobrazovat jakýkoliv, libovolný neexistující objekt, a to ovládáním synchronizačních obvodů televizoru. Tedy – existoval jediný člověk, který to zkusil – Ralph Baer, jenž už léta hledal investory pro svou televizní herní konzoli. O něm ale Nolan a Ted neměli tušení.

Ted vystěhoval svou dceru z její ložnice, vykuchal starší televizi a pustil se do experimentů. Protože byl opravdu zkušeným technikem, netrvalo dlouho a podařilo se mu na obrazovce vykreslit světlý bod, s nímž bylo možné libovolně pohybovat. Bylo jasné, že videohra je realizovatelná, a oba proto svůj nápad nabídli mateřské firmě Ampex. Ta ale neměla zájem. Byla seriózní firmou a nějaké hry byly pod její úroveň.

Témata článku: , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , ,