Komunikace a výměna informací jsou nezbytnou součástí vesmírných misí. A nároky na datový přenos se zvyšují. NASA se proto pustila do výzkumu nových komunikačních možností a své naděje nyní vkládá do Laser Communications Relay Demonstration (LCRD). Tento experimentální projekt má otestovat možnosti laserového spojení.
Optické datové spojení na bázi laseru by mělo být pro použití v kosmickém prostoru mnohem vhodnější než současné radiofrekvenční technologie. Bude to však vyžadovat nesmírně přesná zařízení pro směrování laserového paprsku. Laserová spojení umožní mnohem rychlejší spojení a přenosy daleko větších objemů dat. Poslouží ke komunikaci mezi Zemí a vesmírnými loděmi, sondami anebo s budoucími posádkami na Marsu či Měsíci.
Aktuální projekt LCRD má možnosti laserové komunikace vyzkoušet a umožnit vědcům v praxi prozkoumat všechna úskalí, která obnáší. Je nutné se vypořádat s navigací, přesným zaměřením, ale také s vlivy atmosféry na Zemi.
Pozemní část systému budou tvořit dvě základny – jedna bude v observatoři na Stolové hoře v Kalifornii, druhá na Havaji. Ve vesmíru pak budou komunikační satelity na oběžné dráze, které budou mezičlánkem mezi pozemními základnami a vesmírnými protistranami. Satelity tedy ponesou hned dvojici laserových komunikačních modulů.
Komunikace přitom nemusí být cílená pouze na Zemi, satelity budou univerzální komunikační uzly schopné zajistit komunikaci i přímo mezi vesmírnými stanicemi. NASA projekt považuje za základ vysokorychlostního vesmírného internetu, byť slovo "internet" zatím dává do uvozovek.
Samozřejmě je ve vývoji modul pro mezinárodní vesmírnou stanici ISS, která by nový komunikační systém rovněž začala využívat. V budoucnu mohou být k této „síti“ připojeny i výzkumné sondy, které tak mohou posílat daleko větší objemy dat a z větších vzdáleností než doposud.
Základ systému byl otestován již v roce 2013 z družice na oběžné dráze Měsíce:
Vývoj navazuje na projekt Lunar Laser Communications Demonstration (LLCD), který proběhl v roce 2013 a umožnil laserovou komunikaci mezi modulem na oběžné dráze měsíce a stanicí na nízkém orbitu Země rychlostí 622 Mbps!
